Lai Châu (VNA) – Perché au sommet des montagnes de Xin Chai, commune de Khong Lao, province septentrionale de Lai Châu, les théiers shan tuyết centenaire se dresse majestueusement, ses troncs moussus marqués par le temps. Certains arbres ont plusieurs centaines d’années, leurs racines profondément ancrées dans la terre, leurs branches captant la quintessence des pluies et des vents des hautes montagnes. Pour les habitants locaux, ces théiers sont de véritables « trésors » indissociables de leur vie quotidienne, de leur culture et de leurs moyens de subsistance.
Reconnaissable à ses bourgeons couverts d’un duvet argenté — un signe distinctif des théiers de haute montagne — le thé de Xin Chai bénéficie d’un climat frais et brumeux presque toute l’année. Cette atmosphère unique confère à l’infusion une couleur verte limpide, une astringence délicate, une douceur persistante et un parfum pur. Depuis des générations, les villageois cueillent les jeunes pousses à la main, avec soin, à l’aube, alors que la rosée les recouvre encore. Les bourgeons sont ensuite torréfiés et roulés manuellement ou à l’aide de quelques machines, préservant ainsi l’arôme authentique du thé.
Le village compte aujourd’hui des centaines de théiers shan tuyêt, principalement situés entre 1 300 et 1 400 mètres d’altitude. Nombre d’entre eux, âgés de plusieurs siècles, offrent un rendement stable. Chaque année, la production est estimée entre 10 et 15 tonnes de bourgeons frais, soit environ 2 à 3 tonnes de thé sec.
Le prix du thé frais varie entre 50 000 et 60 000 dongs/kg, tandis que le thé sec atteint 1 à 1,5 million de dongs/kg. Ce prix, qui est plusieurs dizaines de fois plus élevé que celui du thé des plaines, permet aux familles de tirer des revenus annuels de 60 à 80 millions de dongs, certaines dépassant même les 100 millions.
Ces dernières années, face à la valeur économique croissante du shan tuyet, les autorités locales ont collaboré avec services, entreprises et coopératives pour encadrer la cueillette, le traitement et la conservation, tout en favorisant la production en chaîne. Sept familles ont déjà rejoint une coopérative, investissant dans des équipements de torréfaction et de séchage afin d’améliorer la qualité et de réduire la dépendance aux conditions climatiques.
Le thé shan tuyet ne représente pas seulement une source de revenu. Il est profondément lié à la vie spirituelle des habitants. Lors des fêtes et du Têt, une tasse de thé chaud est toujours offerte aux invités. Les familles se réunissent le soir autour du thé, échangeant et partageant, perpétuant ainsi une tradition d’harmonie avec la nature. Pour les anciens, ces théiers géants sont considérés comme des « arbres sacrés » du village, transmis de génération en génération comme une mémoire vivante des montagnes.
Cependant, ce « trésor » est menacé. Les techniques de cueillette et de culture reposent encore largement sur l’expérience traditionnelle, avec peu d’applications scientifiques. Le produit, bien qu'apprécié, est souvent vendu brut et sans marque forte, ce qui limite sa valeur économique. De plus, le changement climatique, avec ses variations de température et de précipitations, affecte le rendement et la qualité. Sans mesures de conservation et de développement adaptées, ces théiers risquent de disparaître.
Selon Do Van Quynh, président du Comité populaire de Khong Lao, la commune considère le shan tuyet comme un atout majeur, non seulement pour l’agriculture mais aussi pour le tourisme. Les prochaines étapes incluent la mise en place de modèles de production et de consommation intégrés, l’assistance technique aux cultivateurs et la promotion du tourisme communautaire lié aux forêts de thé et à la dégustation de ce produit unique.
La commune prévoit également d’inventorier et de conserver les arbres les plus précieux, d’élaborer des dossiers pour une indication géographique et une marque collective et d’organiser des formations sur les techniques de cueillette et de transformation sûres. L’objectif est de bâtir et promouvoir la marque « Thé shan tuyet centenaire de Xin Chai ».
Grâce à l'engagement des autorités et à la volonté des habitants, ce patrimoine naturel et culturel de Khong Lao continuera de prospérer, séduisant les amateurs de thé aux quatre coins du pays.-VNA
