Bien plus qu’une simple pirogue à bord de laquelle les Khmers disputent des courses endiablées, le ghe ngo joue un rôle extrêmement important dans la vie spirituelle des Khmers. À tel point qu’il est un objet sacré.

Les courses de ghe ngo ( tuk ngo en khmer) font partie de la fête traditionnelle Ok Om bok des Khmers qui habitent notamment dans le Sud du pays. Cette fête se tient autour du 15 e jour du 10 e mois lunaire. Le ghe ngo originel est une pirogue faite d’une seule pièce à partir d’un tronc d’arbre séculaire. Ce sport figure dans la liste des disciplines des Jeux nationaux. 

Aujourd’hui, la fabrication du ghe ngo a quelque peu évolué. L’embarcation est constituée de plusieurs pièces greffées les unes aux autres, sa longueur variant en fonction du nombre de personnes à bord. En moyenne, chaque pirogue est conçue pour transporter de 20 à 60 personnes. Longue dans la plupart des cas de 25 à 30 m, sa forme effilée lui permet de fendre les eaux rapidement. Ses deux proues courbées et sculptées dans le bois ont l’apparence d’une tête de serpent ou d’une tête de phénix. Les pagaies sont peintes en blanc, en vert, en rouge ou en jaune, afin de bien distinguer les équipages en lice. 

Dans une course de ghe ngo , chaque pirogue représente un phum ou un soc (village). Avant la course, les Achars (chefs du comité du Dharma du village) président la cérémonie de culte du génie du ghe ngo . Les offrandes sont souvent comme suit : des œufs, une tête de cochon et un coq. La cérémonie se déroule dans les prières des Achars, selon les rites khmères, dans la senteur enivrante des vapeurs d’encens. Après le culte, un représentant de l’équipe sonne trois fois la cloche pour la mise à flot de la pirogue. Ensuite, tous les participants embarquent, s’assoient et se rendent sur la ligne de départ. 

Les membres de chaque équipe doivent porter l’uniforme pour se distinguer de leurs concurrents. Tous ont une fonction bien précise : outre les rameurs qui constituent - comme l’on s’en doute - l’écrasante majorité, il y a le capitaine, la personne qui tient le gouvernail, l’autre munie d’un sifflet et enfin, la dernière - assise au milieu de la pirogue - qui bat le tambour pour imprimer la cadence à ses troupes. Et c’est parti ! La course se déroule dans le tumulte des tambours et de la foule en liesse massée des deux côtés de la rive. 

Temple des courses de ghe ngo 

Dans les provinces du delta du Mékong, les courses de ghe ngo sont chaque année attendues avec impatience. Cette année, elles tombent fin novembre. L’enjeu est de taille, puisque l’équipe qui remporte la course apporte, selon les croyances, la félicité et de bonnes récoltes à leur village jusqu’à l’édition suivante, l’année d’après. De retour au sec, la pirogue est soigneusement placée à l’abri dans la pagode du village. L’équipage vainqueur se réunit pour célébrer la victoire comme il se doit et préparer des offrandes pour le culte du génie du ghe ngo au milieu du village. 

L’importance des courses de ghe ngo dans la vie des Khmers est telle que les autorités y portent un grand intérêt. L’État a financé la construction d’une grande tribune (d’un coût de plusieurs centaines de milliards de dôngs) où se déroule la cérémonie d’inauguration des courses de ghe ngo du delta du Mékong, dans la province de Soc Trang. De plus, les responsables des localités du delta du Mékong ont déployé un train de mesures pour préserver l’identité culturelle des Khmers, comme par exemple l’octroi de subventions à la fabrication et la réfection de ghe ngo , aux courses, à la construction des abris où ils sont remisés, etc. 

Enfin, pour donner aux gens les clés afin de mieux comprendre l’origine de la culture des ghe ngo et les valeurs qu’elle représente, les localités où vivent de nombreux Khmers proposent des cours d’enseignement et des clubs tenus par des participants aux courses. Une façon également de permettre aux jeunes de perpétuer cette tradition ancestrale. - AVI