La rare variété de lotus n’est présente que dans les étangs de la pagode de Phuoc Kiên, dans la province de Dông Thap, au Sud. Elle étonne tout le monde par ses feuilles extraordinaires sur lesquelles un adulte peut s’asseoir.

Vieille de 200 ans, la pagode de Phuoc Kiên, dans la commune de Hoa Tân, district de Châu Thanh, province de Dông Thap, doit son originalité au "lotus-roi" (appellation locale) qui pousse en abondance dans un étang sis devant la porte de la pagode.

Le spectacle a de quoi surprendre : sur la surface de l’eau flottent des dizaines d’énormes feuilles arrondies, au bord relevé, d’un vert foncé. "La feuille mesure presque 2 mètres de diamètre, soit dix fois plus que la normale", précise Thich Huê Tu, 73 ans, le bonze gérant la pagode. Avec la permission de ce dernier, un visiteur téméraire monte, puis s’assoit en tailleur sur une feuille sans que celle-ci ne se déchire ou ne coule !

Édifiée au temps du roi Thiêu Tri, il y a presque 200 ans, la pagode Phuoc Kiên a été détruite à maintes reprises pendant les guerres. Sa dernière reconstruction date de 50 ans, entre 1962 et 1966, sur l’ancien emplacement entouré des "étangs de cratère de bombe" - triste vestige de la guerre. L’air méditatif, le bonze Thich Huê Tu relate l’origine du lotus-roi, qui fait désormais la fierté de ses moines.

La pagode a connu il y a une vingtaine d’années un changement étrange, qui a commencé par une grande sécheresse. Après un an à sec, les étangs se sont remplis en un jour à la suite d’une crue. Peu de temps après, au sein du plus grand étang situé en face de la porte de la pagode, sont apparus quelques pieds de lotus aux grandes fleurs blanches et aux gigantesques feuilles.

"Jamais je n’ai vu de pareils lotus. Une variété rare mais qui prolifère dans les étangs de la pagode", déclare le bonze. Et d’ajouter que la population locale l’a surnommé le "lotus-roi" pour exprimer son admiration. À présent, rien que dans le grand étang, on compte des dizaines de pieds entourés de centaines de feuilles.

Grande comme "un panier plat servant au séchage du riz au soleil", selon les termes des campagnardes, la feuille du lotus-roi est très épaisse et marquée par une bordure relevée. Grâce à quoi elle peut supporter sans problème une personne de 70 kg. Ces lotus-rois attirent les visiteurs. Les jours du Têt (Nouvel An lunaire) notamment, la pagode accueille d’innombrables pèlerins. "J’ai fait un long trajet pour venir ici. Mais cela en valait la peine. Je suis ravie de contempler les lotus-roi, et de pouvoir m’asseoir dessus", confie Nguyên Thi Vân, étudiante de l’Université de Cao Lanh, ville de Dông Thap.