Une semaine après le séisme le plus violent de son histoire, le Japon lutte toujours pour éviter une catastrophe nucléaire et secourir les centaines de milliers de sinistrés, mais le Premier ministre a promis que le pays allait surmonter cette tragédie et se reconstruire, selon l'AFP.

"C'est une course contre la montre", a déclaré vendredi Yukiya Amano, directeur général de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), venu spécialement à Tokyo pour discuter avec les autorités japonaises de l'accident nucléaire le plus grave depuis celui de Tchernobyl en 1986.

Les difficultés sont "énormes", a reconnu dans un discours télévisé le Premier ministre Naoto Kan. "Nous allons agir avec détermination pour surmonter cette tragédie et reconstruire le pays en tant que nation", a-t-il assuré.

Le bilan humain du séisme et du tsunami dans le Nord-Est a désormais dépassé celui du tremblement de terre de Kobe de 1995, avec 6.911 morts confirmés. Il devrait continuer à s'aggraver puisque plus de 10.000 personnes sont encore portées disparues, selon la police.

Bravant les risques radioactifs, soldats et pompiers ont déversé des dizaines de tonnes d'eau à l'aide de camions citernes pour refroidir les réacteurs de la centrale de Fukushima, où la situation restait "très grave" selon M. Amano.

Entamées jeudi, ces opérations sont destinées à empêcher les barres de combustible d'entrer en fusion et éviter ainsi un accident nucléaire majeur. Dans le réacteur 3, dont la structure externe a été détruite par une explosion d'hydrogène, la piscine de stockage du combustible usagé, située hors de l'enceinte de confinement, a été endommagée. Les opérations visent aussi à refroidir les réacteurs 1, 2 et 4 ainsi que la piscine de stockage de ce dernier.

L'exploitant de la centrale, Tokyo Electric Power, espère y rétablir l'alimentation électrique samedi, ce qui pourrait permettre de relancer les systèmes de refroidissement des installations dont la panne a entraîné les graves problèmes.

Un câble électrique a été connecté au réacteur 2 de la centrale de Fukushima pour relancer les systèmes de refroidissement, mais le courant n'a pas encore été rétabli, a indiqué samedi en fin de journée l'Agence de sûreté nucléaire japonaise. La compagnie d'électricité Tokyo Electric Power (Tepco) n'a pas confirmé cette information.

L'ampleur des dommages constatés sur les réacteurs 1 à 4 a conduit l'Agence de sûreté nucléaire japonaise à relever de 4 à 5 la gravité de l'accident sur l'échelle internationale INES, qui va jusqu'à 7.

Samedi, les nuages radioactifs se dirigeaient vers la mer, dans une direction Sud-Est. Le Vietnam est pour l'instant à l'abri, selon le groupe de travail chargé du règlement des informations sur l'incident de la centrale de Fukushima 1 (relevant du ministère vietnamien des Sciences et des Technologies). -AVI