La fête Vu Lan (Têt Trung Nguyên) a lieu le 15e jour du 7e mois lunaire et tombe cette année le 31 août. Lors de cet événement, la population vietnamienne a l’habitude de brûler des tonnes de papiers votifs, censés faire le lien entre le monde des vivants et celui des morts.

Selon la tradition bouddhique, ce jour est celui du pardon des péchés des défunts, ce qui veut dire que la peine de ceux qui sont aux Enfers est à, cette date-là, remise d’un jour. C’est pour cette raison que beaucoup de gens achètent des papiers dorés pour les offrir en sacrifice aux ancêtres. Les familles qui viennent de perdre quelqu’un brûlent aussi ce jour-là des papiers votifs et jeûnent. Cette fête célèbre aussi l'esprit de piété filiale.

La fête Vu Lan est organisée, sous diverses formes, dans la plupart des pays bouddhistes notamment la Chine, l’Inde, le Japon et, bien sûr, le Vietnam. Lors de cette deuxième plus grande fête bouddhique de l’année, les croyants rendent hommage chez eux aux ancêtres, sur l’autel qui leur est dédié. Ils placent aussi à l’entrée de leur maison un petit autel sur lequel ils déposent des offrandes de nourriture et des cadeaux pour les âmes errantes des «morts oubliés» (qui n’ont pas de sépulture, cas par exemple des soldats tués sur les champs de bataille). Elles consistent notamment en une soupe de riz versée dans des cornets de feuilles de banian (chao la da), quelques fruits (en général bananes), des gâteaux de riz gluant en forme de pyramides tronquées (oan), du thé, quelques papiers votifs...

Beaucoup de Vietnamiens accompagnent ces rites de pèlerinages, de visites de pagodes, de plats végétariens, d’activités caritatives... Au Vietnam, cette fête n’est plus exclusivement réservée aux bouddhistes. Elle est devenue une tradition pour tous, catholiques y compris.

Dans un oeuvre de Dào Duy Anh (1904 - 1988), ce dernier a écrit : «Dans le passé, on utilisait des objets véritables pour organiser les cérémonies de culte. Plus tard, des vêtements et objets en papier. Brûler des papiers votifs est fréquent lors du Têt traditionnel, l’anniversaire de la mort des ancêtres et lors de la fête Vu Lan». Le 15e jour du 7e mois lunaire est aussi celui du «pardon des âmes errantes».

Pour sa part, Toan Anh, auteur du livre Culte vietnamienne publié en 2005, considère le fait de brûler des papiers votifs «comme un rituel indispensable» des activités cultuelles des Vietnamiens.

Depuis le début du 7e mois lunaire, les boutiques de papiers votifs et d'autres objets cultuels connaissent une forte affluence. Il est d'usage en effet pour cette fête «d'offrir» aux morts des objets d'usage courant tels que vêtements, chaussures, monnaie, vélos, motos, même téléphones et ordinateurs portables, réfrigérateurs, télévision, autos, villas..., en miniature et en papier bien sûr. Et c'est par combustion que toutes ces offrandes seront expédiées à leurs invisibles destinataires...

Cette coutume vise à créer un lien entre les vivants et morts. C’est aussi une forme de témoignage de respect envers eux. – AVI