Le Cambodge a connu dans la matinée du 23 novembre l'accident le plus meurtrier de plusieurs décennies avec, selon un bilan provisoire, la mort de près de 350 personnes dans une bousculade sur un pont de Phnom Penh, lors du festival traditionnel de la Fête de l'eau.

Le drame a eu lieu dans la soirée sur le pont qui relie la capitale à Diamond Island, petite île sur le fleuve Mékong, sur laquelle avaient lieu les festivités de la dernière des trois journées de ce festival.

Le porte-parole du gouvernement, Khieu Kanharith, a indiqué que 347 personnes sont décédées et que 410 sont blessées, en majorité des femmes. "La plupart sont morts étouffés ou de blessures internes", a-t-il précisé.

Les causes de cette catastrophe ne sont pas encore clairement identifiées mais il semble qu'une rumeur d'instabilité du pont s'est propagée parmi les festivaliers.

Le Premier ministre Hun Sen a présenté ses condoléances aux familles et annoncé une journée de deuil national pour jeudi. Il a par ailleurs appelé les médecins à faire tout leur possible pour sauver les blessés, et demandé l'ouverture d'une enquête. "Le gouvernement accordera 5 millions de riels (soit plus de 1.000 dollars) pour chaque personne décédée dans cet accident.

Le vice-Premier ministre Sok An a par ailleurs annoncé la création d'un comité national pour enquêter sur les causes de ce tragique accident.

La fête de l'eau du Cambodge, qui a eu lieu du 20 au 22 novembre, est la plus grande fête annuelle de ce pays. Environ 2 millions de Cambodgiens, notamment des zones rurales, étaient rassemblés dans la capitale pour assister à une course de pirogues. - AVI