Un premier bilan de 26 morts a été établi par les médias quatre heures après le puissant séisme survenu vendredi au large des côtes nord-est de l'archipel, selon l'AFP.

De nombreux blessés sont signalés, de même que d'une dizaine, sinon plus, de disparus. Des incendies ont éclaté dans plusieurs villes et des bâtiments sont partiellement ou totalement effondrés.

Le Japon dépêche des navires de sa force d'autodéfense (FAD) vers la Préfecture de Miyagi particulièrement touchée par ce séisme, a annoncé le gouvernement. Des navires ont été envoyés sur place et le gouverneur de cette préfecture a demandé à l'Etat de mobiliser l'armée de terre, selon les médias.

Le gouvernement a fait décoller sept chasseurs et un hélicoptère pour évaluer les zones sinistrées, a précisé un responsable du ministère de la Défense au sein duquel une cellule de crise a été immédiatement mise en place après ce tremblement de terre suivi d'un tsunami.

Des vagues de plusieurs mètres de haut ont déferlé en plusieurs points des côtes japonaises.

Le gouvernement fait de son mieux pour coordonner les secours et opérations de sauvetage, "en prenant comme hypothèse que ce tremblement de terre a fait des dégâts considérables", a déclaré aux journalistes le porte-parole du gouvernement, Yukio Edano.

Les quatre centrales nucléaires japonaises les plus proches de la zone directement frappée ont été "arrêtées en toute sécurité", a annoncé l'Agence internationale pour l'énergie atomique (AIEA).

L'ONU a annoncé vendredi être prête à envoyer des équipes de sauvetage au Japon qui connaît là le plus puissant séisme jamais enregistré à ce jour.

"Trente-cinq équipes internationales de recherche et sauvetage sont en état d'alerte, elles surveillent la situation et sont prêtes à assister le Japon s'il le demande", a déclaré à l'AFP Elisabeth Byrs, porte-parole du Bureau de coordination des Affaires humanitaires de l'ONU (OCHA).

"L'ONU est prête à aider", a-t-elle insisté, précisant que l'ONU était en contact permanent avec les autorités japonaises.

Ce séisme d'une magnitude de 8,9 selon l'Institut de géophysique américain (USGS) a eu lieu à 24,4 km de profondeur à 14H46 (05H46 GMT) à une centaine de kilomètres au large de la préfecture de Miyagi, et a été suivi de nombreuses répliques. -AVI